Le cinéma perd l’un de ses visages familiers. Tom Skerritt est décédé à l’âge de 93 ans, de causes naturelles, a annoncé sa famille. En plus de six décennies de carrière, cet acteur américain au regard franc et à la moustache reconnaissable entre mille a traversé les genres et les générations, de la science-fiction horrifique aux grands films de guerre, sans oublier la télévision. Pour beaucoup, il restera à jamais le capitaine Dallas de Alien ou le commandant Viper de Top Gun.

Né en 1933 à Detroit, dans le Michigan, Thomas Roy Skerritt a d’abord servi dans l’US Air Force avant de se lancer dans la comédie. Il fait ses débuts au cinéma en 1962 dans War Hunt, où il partage notamment l’affiche avec un jeune Robert Redford. Les deux acteurs se retrouveront trente ans plus tard dans Et au milieu coule une rivière, réalisé par Redford et porté également par Brad Pitt.

Sa carrière prend un tournant important en 1970 avec MASH, la comédie de guerre de Robert Altman. Il y incarne le chirurgien militaire Duke Forrest, un médecin aussi brillant qu’insubordonné. Le film devient un classique et installe durablement Skerritt dans le paysage hollywoodien.

En 1979, Ridley Scott lui confie le rôle du capitaine Dallas dans Alien, le huitième passager. À la tête du Nostromo, il se retrouve confronté à l’une des créatures les plus terrifiantes de l’histoire du cinéma de science-fiction. Face à Sigourney Weaver, son interprétation contribue à l’atmosphère oppressante du film, devenu culte.

Sept ans plus tard, changement de décor et de cockpit : dans Top Gun, le succès de Tony Scott sorti en 1986, Tom Skerritt joue le commandant Mike « Viper » Metcalf, instructeur chargé de former les pilotes de chasse, dont le célèbre Maverick incarné par Tom Cruise. Deux rôles très différents, mais qui ont marqué plusieurs générations de spectateurs.

L’acteur a également démontré toute sa sensibilité dans Et au milieu coule une rivière en incarnant un pasteur presbytérien, père de deux fils interprétés par Brad Pitt et Craig Sheffer. Il est aussi apparu dans Harold et Maude, Up in Smoke, La Zone morte, Poltergeist III, Potins de femmes, Contact et, plus récemment, dans la comédie Ted, où il jouait son propre rôle.

Tom Skerritt ne s’est pas limité au grand écran. De 1992 à 1996, il a incarné le shérif Jimmy Brock dans la série Picket Fences, un rôle qui lui a valu l’Emmy Award du meilleur acteur principal dans une série dramatique en 1993. Sa prestation lui a également apporté d’autres nominations, notamment aux Screen Actors Guild Awards.

Au fil des années, il a multiplié les apparitions dans des séries comme The West Wing, New York, unité spéciale, Brothers & Sisters, The Good Wife et Madam Secretary. En parallèle, il s’est investi dans la transmission de son métier en cofondant TheFilmSchool, à Seattle, une structure destinée à accompagner la nouvelle génération de cinéastes et de conteurs.

Sa famille a salué un homme dont le monde connaissait le talent, mais dont les proches appréciaient aussi l’humour, la curiosité, la sagesse et la générosité. Elle a notamment rappelé sa conviction que les histoires peuvent aider les gens à se reconstruire, à trouver un sens à leur vie et à faire évoluer les choses.

Tom Skerritt laisse derrière lui une filmographie impressionnante et des personnages qui continueront de vivre à l’écran. Pour les amateurs de cinéma, son visage restera associé à quelques-unes des œuvres les plus marquantes des années 70, 80 et 90.