Vu l’ombre gigantesque que projette aujourd’hui Grand Theft Auto, difficile d’imaginer que la saga ait pu démarrer sur une note d’incertitude. GTA 5 continue d’écraser les charts plus de dix ans après sa sortie, GTA 6 fait trembler toute l’industrie avant même d’exister, et la marque Rockstar incarne presque un genre à elle seule. Pourtant, au début des années 2000, rien n’était joué. Le premier épisode avait intrigué, le second moins convaincu, et la transition vers la 3D n’avait rien d’un pari sûr.

C’est ce moment charnière que raconte Dan Houser, cofondateur de Rockstar, lors d’une récente apparition à la télévision britannique. Celui qui a supervisé GTA 3, GTA 4 et GTA 5 se souvient d’un studio financièrement fragile et d’un projet qui, en interne, ressemblait à de la magie pure. Le monde ouvert de GTA 3, prévu pour PlayStation 2, avait l’allure d’une petite révolution. Pourtant, assure Houser, personne en dehors du studio n’y prêtait vraiment attention. Le scepticisme régnait à quelques semaines d’une sortie programmée pour l’automne 2001, dans un climat bouleversé par les événements du 11 septembre.

Puis tout s’accélère. Une fois disponible, le jeu renverse d’un coup les attentes. Les joueuses et joueurs découvrent une ville qui respire, réagit et invite au chaos contrôlé. GTA 3 devient immédiatement un phénomène, se hissant au rang de jeu le plus vendu de 2001 pour atteindre environ 14,5 millions d’exemplaires. Et détail savoureux pour les amateurs de bidouille : si son lancement officiel reste lié à la PS2, le titre circule depuis peu de façon non officielle sur Dreamcast, preuve que son aura continue de nourrir la scène rétro et les projets passionnés.

Le succès massif de cet épisode a ouvert la voie à l’une des licences les plus influentes du jeu vidéo, aujourd’hui forte d’environ 450 millions de ventes cumulées. L’histoire de GTA 3 rappelle qu’une révolution peut naître dans le doute, passer sous les radars… avant de redessiner tout un paysage culturel.