Il y a des jeux qui vieillissent, et puis il y a ceux qui permettent de mesurer à quel point les développeurs de l’époque étaient de véritables magiciens. Virtua Fighter sur 32X appartient clairement à la seconde catégorie. Plus de trente ans après sa sortie, le jeu fait l’objet d’un étonnant projet de restauration sur PC qui lui permet de s’afficher en haute définition tout en révélant des détails que les limitations techniques de la console cachaient jusqu’ici.

Derrière ce travail, on retrouve SEGA MODEL KING, alias WangDrum, déjà connu pour ses travaux autour de la version arcade originale de Virtua Fighter. Cette fois, le moddeur s’est attaqué au portage 32X et ne s’est pas contenté d’appliquer un simple filtre HD sur l’image. Le projet reconstruit directement la partie 3D du jeu afin de s’affranchir des contraintes de la résolution originale.

Le résultat permet notamment de faire ressortir les modèles polygonaux conçus pour le 32X, une machine souvent raillée aujourd’hui mais qui pouvait réaliser quelques prouesses lorsqu’elle était correctement exploitée. Les personnages sont désormais affichés en haute résolution, avec une géométrie qui n’est plus prisonnière de la grille 320 × 224 pixels du jeu original.

Et c’est là que le projet devient particulièrement intéressant. WangDrum a récupéré les données 3D directement pendant leur traitement par les processeurs SH-2 du 32X : positions des sommets, matrices, os des personnages et données de caméra. Ces informations sont ensuite reconstruites dans un moteur personnalisé utilisant des calculs en virgule flottante. Les éléments 2D restent gérés par le jeu original, tandis que la nouvelle solution prend en charge le rendu 3D.

Le développeur a également travaillé sur la fluidité. Grâce à un système d’interpolation inédit, cette version peut atteindre 60 images par seconde, contre 30 images par seconde pour le Virtua Fighter 32X original. Une modification qui change forcément la sensation de jeu et qui pourra faire tiquer les puristes, mais qui donne une sacrée allure à cette vieille version.

La haute définition permet surtout de découvrir certains petits secrets du portage. Pendant les affrontements, les visages des combattants sont volontairement simplifiés afin de limiter la charge graphique. Lorsque le combat est terminé et qu’un seul personnage apparaît à l’écran pour sa pose de victoire, le 32X dispose en revanche de suffisamment de ressources pour afficher davantage de détails. Une astuce particulièrement ingénieuse quand on connaît les limites de la machine.

Virtua Fighter avait déjà marqué l’histoire en 1993 en popularisant le combat en 3D polygonale. Le Model 1 de Sega lui permettait alors de faire ce que les consoles de salon étaient encore incapables de reproduire correctement. La version 32X représentait donc un véritable tour de force : faire tenir une expérience aussi ambitieuse dans une cartouche destinée à une extension du Mega Drive.

Le jeu arrivait dans les foyers à une époque où la concurrence 3D commençait justement à exploser. La version Saturn restait la plus prestigieuse, mais le portage 32X avait pour lui des temps de chargement inexistants, une animation rapide et un rendu qui démontrait tout le potentiel de l’extension. Avec le recul, cette adaptation est devenue l’un des témoignages les plus intéressants de ce que le 32X pouvait réellement accomplir.

Le projet de WangDrum remet donc cette curiosité sous les projecteurs. Et forcément, les amateurs commencent déjà à demander le même traitement pour d’autres productions du 32X, notamment Star Wars Arcade et Virtua Racing Deluxe. Pour l’instant, aucune annonce en ce sens : WangDrum semble avoir encore quelques polygones à faire danser du côté de Virtua Fighter.

Une chose est certaine :

voir ce vieux Virtua Fighter débarrassé des contraintes de son affichage d’origine rappelle que, derrière la réputation parfois calamiteuse du 32X, se cachait une machine capable de sacrées performances. Il fallait simplement savoir lui parler.