Il y a quelques jours, la version arcade de Sega Rally fêtait ses 25 ans. Une licence qui a su marquer toute une génération de joueurs, mais aussi son époque, en devenant une référence pour les fans de SEGA et les amateurs de jeux de course.

Chez Mega Force, nous avions envie de revenir sur l’histoire de cette saga devenue anthologique. Et pour aller plus loin, un MEGATEST consacré à la série est également disponible.

Il était une fois 1995

En 1995, le premier Sega Rally débarque dans les salles d’arcade. Développé par le célèbre studio AM3, le jeu prend place dans une borne équipée d’un siège, d’un volant et de pédales, offrant une immersion particulièrement réussie pour l’époque.

Le succès est immédiat, aussi bien en Europe qu’au Japon et en Amérique du Nord. Il devient rapidement un incontournable, au point qu’aucune salle d’arcade digne de ce nom ne pouvait se permettre de passer à côté.

La formule est pourtant d’une grande simplicité : trois pistes, deux voitures et un chronomètre. Le joueur doit atteindre chaque point de contrôle avant la fin du temps imparti afin de prolonger la partie jusqu’à la ligne d’arrivée. Une recette simple, mais terriblement efficace.

Sur le plan technique, Sega Rally impressionne par ses graphismes et sa fluidité, avec un affichage à 60 images par seconde, une véritable prouesse en 1995. Le jeu permettait également de relier jusqu’à 16 bornes d’arcade en réseau local pour organiser des courses multijoueurs. Un luxe réservé aux plus grandes salles d’arcade, le coût d’une telle installation étant particulièrement élevé.

C’est également en 1995 que SEGA porte, pour la première fois sur une console de salon, son célèbre jeu d’arcade Sega Rally Championship. La Sega Saturn, toute nouvelle console 32 bits équipée d’un lecteur CD, accueille alors l’un des plus grands succès de la firme afin de soutenir ses ventes.

Cette adaptation est très fidèle à la version arcade. Les graphismes sont légèrement en retrait, avec une résolution de 320 × 240, et le jeu tourne à 30 images par seconde au lieu des 60 FPS de la borne. Malgré ces concessions techniques, l’expérience reste remarquablement proche de l’original.

Le jeu rencontre un véritable succès, même si la Sega Saturn, de son côté, ne connaîtra pas le même destin. Il faut aussi se remettre dans le contexte de l’époque : l’objectif était avant tout de permettre aux joueurs de s’entraîner à la maison sur une version quasiment identique à celle des salles d’arcade. C’était à la fois plus pratique et beaucoup moins coûteux que d’enchaîner les crédits.

Pour autant, aussi réussie soit-elle, cette version domestique ne remplacera jamais les sensations procurées par la célèbre borne d’arcade, son volant, son siège et son ambiance si particulière.

Une nouvelle ère avec la Subaru Impreza WRX STI

En 1998, les salles d’arcade accueillent Sega Rally 2, un épisode qui franchit un nouveau cap sur le plan technique. Les graphismes sont nettement plus détaillés, le nombre de circuits augmente et le jeu propose davantage de voitures, dont la mythique Subaru Impreza WRX STI, alors victorieuse du Championnat du monde des rallyes.

Cette fois, le nombre de bornes pouvant être reliées en réseau est ramené à quatre, principalement en raison de leur coût particulièrement élevé. Beaucoup de salles d’arcade renonceront d’ailleurs à investir dans cette nouvelle version, jugée trop onéreuse.

Malgré cela, Sega Rally 2 connaît un immense succès, notamment au Japon, où sa popularité atteint des sommets. Il faut dire qu’à cette époque, de nombreux jeunes venant tout juste d’obtenir leur permis de conduire rêvaient de prendre le volant de la célèbre Subaru Impreza WRX STI, devenue une véritable icône. La présence de cette voiture dans le jeu a largement contribué à l’engouement autour de ce deuxième opus.

Un coup dur en 1998

Au lancement de la console suivante de SEGA, en 1998, la firme devait revenir en force avec une licence incontournable. Sega Rally 2 allait remplir ce rôle. Grâce à sa résolution de 640 × 480, la Dreamcast était capable d’offrir une adaptation très proche de la version arcade, de quoi séduire les amateurs de jeux de course. À lui seul, Sega Rally 2 constituait une excellente raison de s’offrir la nouvelle console.

Le jeu proposait également, via SegaNet, de comparer ses meilleurs temps avec ceux d’autres joueurs à travers le monde. Une fonctionnalité particulièrement novatrice pour l’époque, que l’on peut considérer comme l’un des premiers pas vers des services en ligne tels que le Xbox Live. Rappelons d’ailleurs que la Dreamcast était alors propulsée par Windows CE de Microsoft.

Malheureusement, après un peu moins de quatre ans de commercialisation et environ 11 millions de consoles vendues, la Dreamcast tire sa révérence. À la suite de cet échec commercial, SEGA est rachetée par Sammy. Le nom SEGA est conservé, mais plusieurs studios historiques ferment leurs portes. Ce tournant marque un changement majeur dans la stratégie de l’entreprise, qui abandonne définitivement la fabrication de consoles pour se consacrer au développement de jeux sur l’ensemble des plateformes du marché.

Il aurait peut-être fallu s’abstenir

D’autres versions de Sega Rally ont vu le jour au fil des années, notamment deux adaptations sur PC : Sega Rally Championship en 1997, puis Sega Rally 2 en 1999. Des portages corrects, sans pour autant marquer durablement les esprits.

La série s’est également essayée à la Game Boy Advance en 2003, avec une adaptation portable qui restera relativement confidentielle. La même année, une version destinée au téléphone Nokia N-Gage était prévue, mais elle sera finalement abandonnée avant sa sortie.

En 2006, une version exclusive à la PlayStation 2 est commercialisée au Japon. Malgré des graphismes intéressants, ce nouvel épisode ne rencontre pas le succès espéré par SEGA. Son principal défaut réside dans son manque d’innovation, qui l’empêche de réellement renouveler la formule.

À ce moment-là, beaucoup pensaient que la franchise Sega Rally arrivait tout simplement au terme de son histoire et qu’elle allait disparaître progressivement.

L’espoir renaît !

L’arrivée des nouvelles consoles de jeu et les demandes répétées des amateurs poussent SEGA à relancer sa célèbre franchise de rallye. Baptisé Sega Rally Revo, ce nouvel épisode sort en 2007 sur PC, PlayStation 3 et Xbox 360.

Parmi les principales nouveautés, on retrouve une interaction inédite avec le terrain, une première dans un jeu de course à l’époque. Les voitures laissent des traces dans la boue au fil des tours, modifiant progressivement le tracé. Il faut alors éviter les ornières, plus profondes et moins rapides, tout en composant avec la poussière soulevée par les véhicules qui précèdent.

Malgré ces nouveautés, Sega Rally Revo reste avant tout un jeu d’arcade, privilégiant la vitesse et le plaisir immédiat plutôt que le réalisme d’une simulation. Il est ainsi impossible de détruire complètement son véhicule, même si les dégâts visuels causés par les parcours accidentés viennent progressivement marquer la carrosserie et renforcer l’immersion.

Le jeu propose plus de 30 véhicules sous licence officielle des constructeurs automobiles, ainsi qu’une vingtaine de circuits, offrant un contenu conséquent pour les amateurs de la série.

Sega Rally 3 « 2008-2011 »

Sega Rally 3

est un jeu de course développé par SEGA et sorti en 2008 sur bornes d’arcade. Il propose trois modes de jeu : World Championship, Quick Race et Classic.

Le mode World Championship est une campagne solo qui se déroule sur trois environnements : Tropical, Canyon et Alpine. Il reprend en grande partie la formule des précédents épisodes arcade de la série. Le joueur participe à des courses réunissant 22 voitures sous la contrainte d’une limite de temps. Sa position sur la grille de départ dépend de son classement lors de la course précédente. Contrairement aux anciens épisodes, chaque épreuve se dispute désormais sur deux tours. En terminant la troisième étape à la première place, le joueur débloque une course bonus en duel sur le circuit Lakeside.

Le mode Quick Race est jouable en solo comme en multijoueur. Jusqu’à six voitures, contrôlées par des joueurs ou par l’intelligence artificielle, s’affrontent pendant trois tours sur l’un des circuits du mode World Championship.

Dans les modes World Championship et Quick Race, les joueurs peuvent choisir parmi six véhicules sous licence : Citroën C4 WRC, Ford Focus RS WRC ’07, Mitsubishi Lancer Evolution X, Peugeot 207 S2000, Subaru Impreza WRC ’08 et Suzuki SX4 WRC. Le mode Quick Race permet également de débloquer deux voitures secrètes : la Bowler Nemesis et la McRae Enduro.

Enfin, le mode Classic rend hommage au tout premier Sega Rally en proposant une recréation du célèbre circuit Desert ’95. Jouable en solo ou en multijoueur, il oppose le joueur à un seul adversaire contrôlé par l’IA dans sa version solo, tandis que le mode multijoueur permet à six participants humains de s’affronter sans voitures pilotées par l’ordinateur. Ce mode est le seul à permettre de prendre le volant des mythiques Toyota Celica GT-Four de sixième génération et Lancia Delta HF Integrale, directement issues du premier Sega Rally.

Une version PS3/360 uniquement en version « Dématérialisé »

Le jeu a été développé en parallèle de Sega Rally Revo. Durant son développement, il portait le nom de code Super Challenge. Grâce à la puissance du nouveau système d’arcade SEGA Europa-R, Sega Rally 3 fonctionne en 720p à 60 images par seconde, contre 30 images par seconde pour sa version console.

En 2011, le jeu est adapté sur Xbox Live Arcade et PlayStation Network sous le nom de Sega Rally Online Arcade. Il s’agit essentiellement du même titre, agrémenté de quelques contenus supplémentaires, dont le circuit original Desert ’95, issu du tout premier Sega Rally.

Pour des raisons qui n’ont jamais été clairement expliquées, Sega Rally Online Arcade a été retiré du Xbox Live Arcade et du PlayStation Network dès 2012.

Le mot de la fin

Aussi fun que des montagnes russes, la licence Sega Rally a connu de nombreuses péripéties entre 1995 et 2011. Pendant seize longues années, elle s’est imposée comme l’une des références du jeu de course arcade et continue, encore aujourd’hui, à faire rêver les passionnés.

Avec sa prise en main simple, immédiate et accessible à tous, la magie opère toujours dès que l’on pose les mains sur le volant. C’est sans doute ce qui explique pourquoi la série conserve une place aussi particulière dans le cœur des joueurs.

J’ai pris énormément de plaisir à réaliser ce dossier et j’espère que vous aurez tout autant de plaisir à le lire. Si vous souhaitez aller encore plus loin, vous pouvez également retrouver le test complet du premier opus dans sa version arcade de 1995 à travers notre MEGATEST Sega Rally Championship, entièrement consacré à ce monument signé SEGA.