Souvent éclipsée par les géants du shmup comme Gradius, R-Type ou Darius, la saga Thunder Force de Technosoft reste pourtant un pilier adoré du genre, notamment par les fans de la Mega Drive. Si l’on connaît bien Thunder Force V pour sa sortie sur Saturn, puis sur PlayStation, on apprend aujourd’hui qu’il aurait pu avoir une toute autre destinée : celle d’un épisode inédit sur Mega Drive, longtemps oublié.

C’est l’ancien membre de Technosoft, Naosuke Arai, qui lève le voile dans une interview pour The Untold History of Japanese Game Developers Vol. 3. Selon lui, Thunder Force V a initialement été développé pour la Mega Drive entre 1993 et 1994. Un seul niveau jouable aurait été conçu, avec des graphismes pré-rendus inspirés de la 3D, mais jugés trop faibles pour succéder dignement à Thunder Force IV. Ce prototype, jamais finalisé, aurait été abandonné au profit d’un développement sur Saturn, mieux adaptée aux ambitions techniques du studio.

Le niveau en question débutait sur une lune dorée, avant de plonger vers une planète glacée, conclue par une nouvelle version du boss Gargoyle en 3D non texturée. D’après le graphiste Yōichi Kubo, les éléments 3D ont été conçus avec un logiciel sur X68000, utilisé aussi pour l’intro du jeu. Exit le scrolling vertical de Thunder Force IV : le gameplay s’orientait ici vers un style plus proche du “rail shooter”.

Si le jeu n’a jamais été commercialisé, Arai pense que le prototype existe encore, gravé sur CD au moment où Technosoft archiva ses données à la fin des années 1990. Lors du rachat de Technosoft par Twenty-One en 2001, puis de la vente de tout le catalogue à Sega en 2016, le prototype aurait logiquement été transféré. Aujourd’hui, il pourrait reposer quelque part dans les archives de Sega, attendant une redécouverte.

Des traces du projet, baptisé à un moment Thunder Force 3D, avaient aussi émergé en ligne via des sprites partagés sur Twitter, désormais effacés, ou des témoignages de fans ayant vu une vidéo du prototype dans les années 1990. Autant d’indices qui nourrissent l’espoir.

Et si demain, Thunder Force V version Mega Drive sortait enfin de l’ombre ? À l’heure où Sega renoue avec son passé à travers de nombreuses collections et remasters, le rêve est plus vivant que jamais.