C’est son interprétation du professeur Minerva McGonagall dans la série de films Harry Potter qui l’a fait connaître et qui l’a fait aimer d’un public plus jeune. En tant que professeure et directrice adjointe de Poudlard à la fois sévère et compatissante, Smith a donné vie au professeur de métamorphose avec un mélange parfait de discipline et de cœur.

Pour les téléspectateurs plus âgés, Smith a été acclamée et a acquis une immense popularité grâce à son interprétation de l’incroyable Violet Crawley, la comtesse douairière de Grantham , dans Downton Abbey. Avec son timing impeccable et son esprit acerbe, elle était capable de démanteler complètement un individu en aussi peu de mots que nécessaire et était l’une des interprètes les plus marquantes de la série.